U svom najjednostavnijem obliku, beton je mešavina paste i agregata, ili stena. Pasta, sastavljena od cementa i vode, oblaže površinu finog (sitnog) i krupnog (krupnijeg) agregata. Kroz hemijsku reakciju zvanu hidratacija, pasta se stvrdne i dobije snagu da formira masu nalik kamenu poznatu kao beton.

U okviru ovog procesa leži ključ za izuzetnu osobinu betona: plastičan je i savitljiv kada se tek meša, jak i izdržljiv kada se stvrdne. Ovi kvaliteti objašnjavaju zašto se od jednog materijala, betona, mogu graditi neboderi, mostovi, trotoari i superautoputevi, kuće i brane.

Proporcioniranje
Ključ za postizanje jakog, izdržljivog betona leži u pažljivom odmeravanju i mešanju sastojaka. Mešavina koja nema dovoljno paste da popuni sve praznine između agregata biće teško postaviti i proizvodiće grube površine i porozni beton. Mešavina sa viškom cementne paste će se lako postaviti i daće glatku površinu; međutim, dobijeni beton nije isplativ i može lakše da pukne.

Hemija cementa oživljava u prisustvu vode. Cement i voda formiraju pastu koja oblaže svaku česticu kamena i peska – agregata. Kroz hemijsku reakciju zvanu hidratacija, cementna pasta se stvrdne i dobije snagu.

Kvalitet paste određuje karakter betona. Snaga paste, zauzvrat, zavisi od odnosa vode i cementa. Odnos vode i cementa je težina vode za mešanje podeljena sa težinom cementa. Visokokvalitetni beton se proizvodi smanjenjem vodocementnog odnosa što je više moguće bez žrtvovanja obradivosti svežeg betona, omogućavajući mu da se pravilno postavi, konsoliduje i očvrsne.

Pravilno dizajnirana mešavina poseduje željenu obradivost svežeg betona i potrebnu izdržljivost i čvrstoću očvrslog betona. Tipično, mešavina je oko 10 do 15 procenata cementa, 60 do 75 procenata agregata i 15 do 20 procenata vode. Uvučeni vazduh u mnogim betonskim mešavinama takođe može zauzeti još 5 do 8 procenata.